La peluche terrifiante prend le contrôle des boutiques de cadeaux partout

Huggy Wuggy, un personnage de jeu vidéo aux yeux injectés de sang, est un favori des jeunes enfants et des vendeurs de contrefaçon.

Les enfants, apparemment, adorent cette créature.Crédit...Tonje Thilesen pour le New York Times

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Par Magdalene J. Taylor

Vous rencontrerez son regard injecté de sang et menaçant dans de nombreux quartiers de New York, sa bouche tendue en un sourire ouvert et affamé, ses membres en forme de tentacule prêts à vous envelopper. Sur Mott Street à Chinatown, il est attaché à des présentoirs devant des magasins vendant des tabliers de cuisine sur le thème de New York ou "Got Weed?" tee-shirts; à Bushwick, il est fréquemment présent sur les tables des vendeurs de rue. Il peut être bleu, orange ou tie-dye, ou même porter un petit bonnet de Noel et une écharpe de Noël.

Son nom est Huggy Wuggy, et il a rejoint les rangs des jouets et des bibelots immanquables commercialisés auprès des tout-petits, des adolescents et des adultes Hot Topic partout dans le monde : Bosnie, Espagne, Laos, Corée du Sud ou partout ailleurs où vous pourriez trouver un piège à touristes. boutique de souvenirs ou marché de contrebande.

Parmi ceux qui vendent Huggy, beaucoup ne semblent pas savoir exactement d'où il vient ni ce qu'il est. Mais ils savent qu'il est populaire auprès des enfants - et que les parents sont prêts à donner 10 $ pour les apaiser.

Par exemple, à l'extérieur de Ma68 Trading à Manhattan, Huggy était disponible lors d'une récente visite en gris, rouge ou vert, chacun attaché à un portant circulaire, style strappado. Là-bas, le jouet est si populaire que la version bleue signature est souvent épuisée.

"Je pense qu'il vient d'une émission de télévision", a dit vaguement George Ma, le propriétaire du magasin. (Pas exactement.) "Il est le plus populaire auprès des enfants de 4 à 9 ans." (Ceci suit.)

En fait, Huggy Wuggy est le principal méchant d'un jeu vidéo d'horreur indépendant appelé Poppy Playtime, qui se déroule dans une usine de jouets abandonnée. Huggy, l'un des jouets autrefois fabriqués dans l'usine, est d'abord vu dans un présentoir avec un sourire heureux et innocent avant de disparaître mystérieusement. Les joueurs résolvent diverses énigmes, et plus tard, il les poursuit à travers le système de ventilation de l'usine, son sourire s'élargissant depuis pour révéler des dents acérées comme des rasoirs qu'il utilise pour manger les perdants du jeu.

C'est bizarre. Mais ce qui rend Huggy vraiment troublant, c'est sa seconde vie sur YouTube, où des enfants aussi jeunes que l'âge préscolaire découvrent des vidéos d'hommage de fans au personnage – puis deviennent eux-mêmes fans.

C'est une étrange leçon sur les frontières poreuses entre les médias pour de nombreux enfants, qui sont involontairement amenés par les nombreux et mystérieux algorithmes de la Silicon Valley à suivre leurs personnages préférés quel que soit le contexte, en ligne et hors ligne.

Ezra Watkins, un enfant de 6 ans à Manchester, en Angleterre, a rencontré Huggy Wuggy pour la première fois sur ExtremeToys TV, une chaîne YouTube qui présente deux jeunes frères jouant à des jeux vidéo, ayant des batailles Nerf et créant de courts films de style vlog dans lesquels ils chassent et démasquez divers monstres comme Bigfoot, Chucky et Huggy, tous créés à l'aide d'effets spéciaux.

Le père d'Ezra, Gareth Watkins, dit qu'il voit Huggy comme faisant partie d'un "univers étendu" de personnages Internet pour enfants. "C'est presque comme les personnages de base de la commedia dell'arte ou de la pantomime : n'importe qui peut les prendre et les utiliser pour ce qu'il veut et le public les comprendra", a-t-il déclaré.

Alors que M. Watkins permet à son fils de regarder des vidéos YouTube mettant en vedette Huggy, il pense que le jeu lui-même est un peu trop effrayant pour Ezra. "Même s'il n'y a pas de contenu pour adultes ou de sang, les alertes de saut sont beaucoup plus dures que ce que vous trouveriez dans les jeux pour tous les âges", a-t-il déclaré.

De son côté, Ezra dit que Huggy est "effrayant, vraiment effrayant. C'était censé être amical mais non." Pourtant, Ezra prétend aimer l'horreur et dit qu'il espère pouvoir jouer au jeu éventuellement.

Poppy Playtime a été un succès inattendu pour Mob Entertainment, le petit studio qui a sorti le jeu en 2021. « Ce n'est pas si courant, d'après ce que j'entends anecdotiquement d'autres développeurs de jeux vidéo, que votre premier jeu soit un succès dans la on l'a été", a déclaré Zach Bélanger, directeur général de Mob et créateur de Huggy Wuggy.

M. Bélanger, 25 ans, a lui-même trouvé le chemin de la création de jeux vidéo via les mash-ups de fans de YouTube.

À 18 ans, lui et son frère Seth, alors âgé de 16 ans, ont trouvé la popularité avec leur propre chaîne, EnchantedMob, en réalisant des vidéos remixant des personnages familiers de propriétés comme le jeu d'horreur indépendant Five Nights at Freddy's ou Minecraft.

Finalement, avec une petite équipe et les bénéfices de leurs vidéos YouTube, les frères ont développé et auto-publié Poppy Playtime sur la plateforme de jeu indépendante Steam.

YouTube, une fois de plus, a été essentiel au succès du jeu. Juste un jour après la sortie de Poppy Playtime, un YouTuber de jeux d'horreur populaire a publié une vidéo de lui-même jouant à Poppy Playtime pour ses millions d'abonnés. Cette vidéo a maintenant 33 millions de vues. Alors que Mob a refusé de partager le nombre total de fois que Poppy Playtime a été téléchargé, le jeu – autrefois à 4,99 $, maintenant gratuit – a plus de 47 000 critiques sur Steam.

Bien qu'il ne soit pas lui-même animateur, M. Bélanger a développé les premiers concepts de Huggy Wuggy. L'idée, principalement, était de créer quelque chose d'entièrement nouveau.

« Est-ce un singe ? Est-ce un singe chaussette ? Est-ce un ours ? » dit M. Bélanger. "C'est une chose, mais pas vraiment n'importe quoi. C'est un animal, mais pas un que vous ayez jamais vu auparavant."

Pour rendre la créature effrayante, la technique de M. Bélanger était simple : la rendre vraiment grande par rapport à tout le reste à l'écran. La vanité s'appliquait non seulement à la taille de Huggy Wuggy, mais aussi à ses membres longilignes et à son sourire démesuré qui, au fur et à mesure que le jeu progresse, se transforme en une gueule affamée.

"Les grands monstres de l'horreur sont tous très simples", a déclaré Jenna Stoeber, qui a couvert les médias d'horreur et les jeux vidéo pour JeuxServer. Selon Mme Stoeber, le visage de Huggy télégraphie instantanément la terreur. "C'est clairement un jouet conçu pour être mignon qui a été tordu et déformé et maintenant il a cette bouchée d'horribles dents dentelées."

Mme Stoeber a suggéré que les enfants sont plus ouverts aux personnages d'horreur que les adultes ne le soupçonnent.

Quant à la raison pour laquelle le jeu lui-même a décollé, elle a émis l'hypothèse qu'il était idéal pour les utilisateurs de Twitch diffusant en direct leur jeu pour un public : c'est court, d'une part, et il offre "la chance d'avoir des frayeurs et des visages" ahhh "", dit Mme Stoeber. "Les vidéos YouTube qui ont de grands visages humains faisant des expressions bizarres marchent toujours bien."

Les remixes, comme celui qu'Ezra Watkins a traversé, ont également aidé. En eux, Huggy interagit avec des personnages de jeux vidéo d'autres franchises – ce qui pourrait amener les fans de ces autres jeux à le découvrir. Et les illustrateurs numériques qui réalisent ces remixes placent souvent les personnages dans des intrigues simples, axées sur les émotions, que les enfants peuvent saisir, et qui donnent à Huggy une gamme de sentiments qu'il n'affiche pas dans le jeu original.

"Bien sûr, Huggy Wuggy lui-même peut avoir l'air un peu bizarre, avec ses dents et tout ça, mais ma famille est un peu non conventionnelle en ce sens que nous trouvons des choses comme ça drôles", a déclaré Amanda Paulin de Salem, Oregon, dont 5 ans- Le vieux fils dort avec des peluches Huggy tous les soirs après que ses sœurs aînées lui aient présenté le personnage. "Nous n'avons pas encore rencontré l'effrayant Huggy Wuggy, mais nous savons qu'il est là-bas."

Mme Paulin a déclaré que le contenu auquel son fils avait été exposé jusqu'à présent était "assez stupide". "Quand mon fils a vu le personnage pour la première fois", a-t-elle ajouté, "il a vraiment ri."

Il est facile pour un enfant de se familiariser avec Huggy sans même avoir entendu parler du jeu. YouTube regorge de vidéos créées spécifiquement pour les enfants, et la plate-forme se donne beaucoup de mal pour les faire regarder le plus longtemps possible. Alors que YouTube a nettoyé une partie de son contenu pour enfants (vous ne pouvez pas trouver de vidéos effrayantes liées à Poppy Playtime sur YouTube Kids, par exemple) et donne désormais aux parents la possibilité de désactiver sa fonction de lecture automatique, le site envoie toujours les téléspectateurs dans des terriers de lapin. .

"Il y a beaucoup de créateurs qui créeront simplement des vidéos destinées à jouer l'algorithme pour les jeunes enfants dont les parents placent un iPad devant eux et laissent les vidéos YouTube jouer pendant qu'ils préparent le dîner", a déclaré Ted Hentschke, responsable des productions. chez DreadXP, un éditeur de jeux d'horreur à Los Angeles.

Parce que le Huggy que les enfants connaissent est souvent détaché du Huggy du jeu, le marché des jouets Huggy physiques ne fait pas beaucoup de différence entre le personnage original et ses contrefaçons numériques. Bien que presque toutes ces peluches présentent le visage et la structure du corps méchants, beaucoup viennent dans des couleurs qui n'apparaissent jamais dans le jeu.

Sans surprise, bon nombre de ces jouets sont eux-mêmes sans licence.

Le jeu est sorti en octobre 2021 et "en novembre, il y avait déjà des poupées Huggy contrefaites", a déclaré Drake Vogl, assistant de licence chez Mob.

Il a fallu cinq mois à l'entrepriseà partir de la sortie du jeu pour développer ses propres produits Poppy Playtime sous licence, donnant aux autres fabricants de nombreuses opportunités de créer et de distribuer des produits Huggy contrefaits pour répondre à la demande croissante.

"Nous avons dû lutter contre les squatteurs de marques et de droits d'auteur dans le monde entier", a déclaré M. Vogl.

Arsenio Navarro, directeur du développement commercial de Mob Entertainment, a estimé que les produits contrefaits ont coûté à l'entreprise des millions de dollars en redevances. Selon Trevor Vogl, un analyste financier de Mob, "plus de 500 000" poupées et jouets en peluche exportés de Chine et basés sur les personnages de l'entreprise ont été saisis et détruits par les douaniers ; un service que Mob utilise pour identifier les fournisseurs de contrefaçon a signalé plus de 300 000 listes en ligne de produits comportant la propriété intellectuelle de Mob.

La société cible les opérations de commerce électronique et les fabricants internationaux colportant de faux Huggys. Selon M. Navarro, plus de 15 000 annonces Amazon ont été supprimées au cours des trois derniers mois seulement.

Mob travaille à l'expansion du monde de Huggy. Poppy Playtime: Chapter 2 est sorti en mai dernier, et un jeu multijoueur se déroulant dans l'usine est sorti en décembre. Et bien que les faux Huggys puissent représenter de l'argent perdu, ils ont également servi d'énorme campagne de marketing non planifiée pour la marque.

"La plupart de nos partisans n'ont jamais joué à notre jeu", a déclaré M. Bélanger. "La notoriété de la marque est supérieure à notre capacité à la monétiser avec succès jusqu'à présent." Et en ce qui concerne les contrefaçons, "c'est un bon problème à avoir, me dit-on", a-t-il déclaré. À ce jour, Mob n'a jamais dépensé d'argent pour commercialiser ses jeux.

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