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Un seul coup pourrait un jour remplacer la stérilisation comme outil de contrôle de la population de chats.

L'année dernière, l'équipe d'Operation Catnip a dépensé près d'un million de dollars pour stériliser plus de 7 000 chats qui rôdent dans les rues et les parcs du comté d'Alachua, en Floride. Ce n'était même pas suffisant. Environ 40 000 félins sauvages vivent dans la communauté ; pour contrôler leur nombre, freiner la transmission des maladies et protéger les oiseaux du comté, l'équipe aurait probablement dû opérer sur environ 10 000 oiseaux de plus. "C'est un nombre presque insurmontable à atteindre par la chirurgie", m'a dit Julie Levy, fondatrice d'Operation Catnip et experte en médecine des refuges à l'Université de Floride.

Mais la chirurgie reste la seule option disponible pour la contraception permanente des chats, enfermant les vétérinaires, les techniciens et les bénévoles dans le rigamarole de plusieurs jours consistant à piéger, transporter, opérer, surveiller et relâcher les animaux, un par un. De plus, le processus peut être exténuant et risqué pour les chats, qui doivent passer sous anesthésie et couteau. Avoir une alternative simple et rapide "serait incroyable, énorme, transformateur", m'a dit Levy. "Nous avons juste envie du jour où nous aurons autre chose."

Ce jour pourrait bientôt arriver. Après des années de bricolage, une équipe de chercheurs américains a mis au point un traitement génétique qui, avec une seule injection, peut arrêter l'ovulation de manière sûre et durable chez les chats - une percée qui pourrait remplacer les chirurgies onéreuses par le simple fait de "sortir dans la communauté et de faire une injection à un animal, puis de le laisser partir", explique Valerie Benka, directrice des programmes à l'Alliance pour la contraception chez les chats et les chiens. La thérapie n'a été examinée que dans une série de petites études et n'a pas encore fait l'objet d'essais cliniques. Et les scientifiques derrière cela ne peuvent pas encore dire combien de temps ou dans quelle mesure leur invention pourrait fonctionner. Mais si leurs premiers résultats se concrétisent, cette injection unique pourrait enfin offrir aux chattes un contrôle des naissances sûr et à vie sans une seule coupure au scalpel.

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Des alternatives à la stérilisation chirurgicale pour les chiens et les chats sont en cours depuis au moins les années 1970, et pour la plupart, elles ont donné des résultats mitigés ou décevants. Les hormones qui peuvent être avalées, injectées ou implantées ont tendance à être difficiles ou à avoir des effets secondaires désagréables ; les vaccins qui bloquent l'ovulation et la grossesse chez certains animaux d'élevage et animaux sauvages ont été moins performants lorsqu'ils sont adaptés aux animaux de compagnie. Aucune option unique n'a encore atteint l'intersection parfaite entre sécurité, efficacité, facilité et permanence - la combinaison nécessaire pour vraiment déplacer la chirurgie,

Pendant ce temps, le besoin d'une alternative décente à la stérilisation chirurgicale n'a fait que croître. On estime à 500 millions le nombre de chats en liberté qui parcourent la Terre, écrasant de loin l'offre mondiale inégale de services de stérilisation. Dans certains pays, les gestionnaires de la faune se sont tournés vers l'abattage ; dans de nombreuses régions des États-Unis, les pénuries de vétérinaires, exacerbées par la pandémie, ont laissé les refuges "en crise", m'a dit Levy, surpeuplés au point de lutter contre des épidémies massives et d'augmenter à contrecœur les taux d'euthanasie. Certaines organisations d'adoption, y compris PetSmart Charities, permettent désormais à certains chiots et chatons d'aller dans de nouvelles maisons sans être d'abord stérilisés ou stérilisés - un changement qui vise à déplacer plus rapidement les animaux hors des refuges, m'a dit Levy, mais risque également de ne pas subir leur chirurgie avant de se reproduire.

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Le nouvel injectable, développé par une équipe dirigée par William Swanson et David Pépin, n'arrivera pas à temps pour combler la pénurie actuelle. Mais de toutes les méthodes expérimentales en développement pour les chats, "c'est la première qui est allée aussi loin", déclare Cheryl Asa, directrice de la recherche au zoo de St. Louis. Contrairement à d'autres contraceptifs qui reposent sur des hormones fabriquées en laboratoire, le nouveau traitement charge le corps du chat lui-même de fabriquer le contrôle des naissances. Chaque injection délivre de l'ADN aux cellules musculaires du chat, leur ordonnant de pomper la version féline de l'hormone anti-müllerienne - un signal de reproduction que les mammifères produisent naturellement - à des niveaux suffisamment élevés pour qu'ils semblent empêcher les ovaires de mûrir et de libérer des ovules, m'a dit Pépin, biologiste de la reproduction au Massachusetts General Hospital. Parce que le contraceptif est le propre produit du corps, l'approvisionnement ne s'épuise pas.

Jusqu'à présent, les chercheurs ont publié les résultats de deux très petites études sur l'injection, qui ne comprenaient que 12 chattes élevées en laboratoire, dont neuf ont reçu le traitement. Leurs premiers résultats semblent suggérer que le vaccin empêche les chattes de tomber enceintes pendant au moins deux ans, selon Pépin, sans aucun effet secondaire grave. Trois des chats sont maintenant à six ans de leurs injections et semblent toujours heureux et en bonne santé. Swanson, un vétérinaire de la faune au zoo de Cincinnati, le saurait : il les a adoptés. "Je les vois tous les jours, et ils vont bien", m'a-t-il dit au téléphone, à quelques mètres de l'endroit où le trio prenait un bain de soleil près d'une fenêtre.

Pourtant, seul un essai clinique beaucoup plus important pourra prouver que l'injection de l'équipe est sûre et efficace à long terme. « La question suivante est, combien de temps cela dure-t-il ? » dit Pei-Chih Lee, biologiste de la reproduction des chats au Smithsonian. L'hormone anti-müllérienne est assez peu étudiée; on ne sait toujours pas, par exemple, exactement comment cela pourrait modifier les autres hormones des chats, ou même combien de temps il faut pour que l'effet contraceptif se manifeste. Pour l'instant, les résultats de l'équipe doivent être traités comme "vraiment préliminaires", déclare Daniela Chavez, biologiste de la reproduction des chats à l'Université de Towson.

Même si cette injection particulière réussit, m'ont dit les experts, il est peu probable qu'elle rende la stérilisation totalement obsolète, en particulier chez les chats de compagnie. Contrairement à plusieurs autres options explorées, le nouveau vaccin semble ne fonctionner que chez les femmes. cela pourrait également ne pas empêcher les chats d'entrer en chaleur et de remplir les ruelles de leurs hurlements et de leurs sprays, ou de développer les complications de santé reproductive que la stérilisation chirurgicale aide à prévenir. Le principal avantage du traitement est de donner aux vétérinaires "plus d'options", m'a dit Benka. Plusieurs autres groupes travaillent toujours d'arrache-pied sur d'autres technologies qui pourraient étoffer davantage la boîte à outils de contraception pour animaux de compagnie - certains d'entre eux essayant la voie de la thérapie génique, comme l'ont fait Swanson et Pépin, d'autres essayant des injections hormonales qui peuvent empêcher les chiens et les chats d'atteindre la maturité reproductive.

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Tout cela laisse Levy espérer que la médecine des refuges finira par mettre la stérilisation chirurgicale de masse dans son rétroviseur. Peut-être, m'a-t-elle dit, vivra-t-elle pour voir le jour où des équipes du monde entier pourront fournir une contraception aux chats avec une technologie assez simple à transporter dans un sac à dos ; peut-être qu'avant de prendre sa retraite, elle décrira la stérilisation chirurgicale à la prochaine génération de vétérinaires principalement au passé. "Je veux pouvoir dire à mes étudiants : 'Nous avions l'habitude d'ouvrir les animaux pour le contrôle de la fertilité !'", m'a-t-elle dit. "Et cela les choquera, car il existe une meilleure alternative" - ​​une solution plus sûre, plus facile et plus agréable au goût pour les chats et les humains.